日本の歴史の中でも徳川家はとても有名ですが、その徳川家の中でも広く名前を知られている将軍が何名かいます。徳川吉宗もその一人でしょう。江戸幕府第8代将軍で紀州藩第5代藩主、越前穀葛野藩主でもあります。
1,684年、徳川御三家（尾張徳川家・紀州徳川家・水戸徳川家）の紀州藩2代藩主・徳川光貞の四男として生まれました。吉宗の母は、紀州徳川家の女中で、於由利の方（浄円院）。於由利の方は、和歌山城の大奥湯殿番をしていて、その時に光貞の目に留まり、湯殿でお手つきになったことは有名な話です。吉宗は、母の身分が低かったために、幼い頃は家老の元で育てられ、やがて城に引き取られることになります。
1,697年、第5代将軍・徳川綱吉に14歳で拝謁し、越前国丹生郡に3万石を賜って葛野藩主になりますが、葛野藩には家臣を送って統治する形をとり、吉宗は和歌山城にとどまっていたと言われています。1,705年に紀州藩第3代藩主であった長兄がこの世を去り、次兄の頼職が後を継ぎますが、父・光貞と頼職が次々とこの世を去り、吉宗は22歳で紀州藩第5第藩主になります。藩主就任時に、将軍・徳川綱吉から一字賜り、『吉宗』と改名して名乗るようになります。1,706年に伏見宮貞致親王の娘・真宮理子女王を正室に迎えましたが、懐妊した子供は産まれることなく、その1週間後に理子も20歳でこの世を去ります。
1,710年、吉宗は紀州に入り、藩政改革に取り掛かります。藩政機構を簡素化し、質素にして倹約することで財政再建をはかり、藩財政の再建に手腕を発揮します。和歌山城の大手門前には訴訟箱を設置して、民衆からの直訴を募り、文武奨励、孝行への褒章などの風紀改革なども行いました。
1,716年、3吉宗32歳のときに、第7代将軍・徳川家継が8歳でこの世を去り、初代将軍家の男系男子の血筋が途絶えてしまいます。最年長だった水戸藩の徳川光圀や徳川御三家筆頭の尾張家を抑え、家康に一番血統が近いという理由で徳川吉宗が第8代将軍に就任することになりました。（徳川秀忠の男系男子、松平清武がいましたが、他家に養子に出ており、すでに高齢で子に男子がいなかった）
慣例では、将軍の跡取りとして江戸城にあがると廃藩にされて、藩士らは幕臣となっていましたが、吉宗は自分が将軍になっても御三家は東照神君家康から拝領した聖地だとして、紀州藩を従兄弟の徳川宗直に継がせる事でそのまま存続させました。更に、紀州藩の中から、給料の多くない者を20数名選び、側役として従えただけで江戸城に入りました。このような措置が譜代大名や旗本に好感を持って迎えられました。また、紀州藩が、御三卿と呼ばれる、田安徳川家・一橋徳川家・清水徳川家と共に、吉宗の血筋としての藩塀としての役割をしました。
第6代将軍・徳川家宣の時代から、側用人という老中よりも権勢を振るっていた役職を廃止し、側用人政治から将軍親政へと戻しました。また、それまで藩主をしていた経験を生かし、江戸幕府財政再建を始めます。年貢の徴収法に定免法を取り入れ、数十年の収穫率の平均から年貢率を決め、凶作の場合には破免を認める方法にすることによって、収入を安定化させました。新田開発の推進や、足高の制を制定して官僚制度を改革し、その一環で、大岡越前で御馴染みの大岡忠相を登用し、公事方御定書を制定して訴訟のスピード化を狙った司法制度改革、火事対策に江戸町火消しを設置して、幕府建て直しの改革を立てました。この享保の改革は、後の寛政の改革や天保の改革の手本ともなり、江戸時代の三大改革と呼ばれるようになります。目安箱を設置しての医療政策や、洋書輸入を一部解禁するなどの改革も行い、第4代将軍・徳川家綱から続く学問を奨励する文治政治を見直して、文芸を奨励する武断政治を目指しました。一方、収穫の半分を年貢、半分を農民の取り分とした増税政策で、百姓一揆が度々起こるなどもしています。近松門左衛門の人形浄瑠璃で流行した心中に対し、未遂で生き残った男女を、人通りの多い場所でさらし者にするなど、心中の抑制にも務めました。
1,721年に、江戸城辰ノ口の評定所前に、毎月3回目安箱を吉宗は設置させました。町人や百姓からの要望や不満、日常の問題まで、様々なことを直訴させました。住所・氏名を記入していないものは破棄されましたが、箱には鍵がかけられ、誰でも見られるわけではなく、将軍自らが検分し、これによって、町医者が江戸の貧民の窮状を訴え、施療院の設置を進言し、吉宗が大岡忠相に検討させた結果、無料の小石川養生所が設置された他、町火消しが整備されたり、新田開発に関しては、開発可能地などの意見も出され、参考にされました。これは、吉宗が紀州藩主時代に和歌山城で行っていた訴訟箱が、将軍になってからの目安箱につながったとされています。
